Иллюстрации по мотивам фотографий Андрея Астафьева и Александра Тонкопрядченко.

Плато Устюрт - огромная пустынная территория, вытянувшаяся широкой полосой с севера на юг вдоль восточного берега Каспийского моря.

Северная часть плато ограничена с востока Аральским морем. Здесь еще полтора века назад проходили караванные пути, соединяющие Хиву и Бухару с Оренбургом. После создания железнодорожного пути, соединившего Россию и Среднею Азии, все товары и грузы повезли восточней Аральского моря. Часть плато, расположенная южнее залива Кара-Богаз-Гол, и на юге и востоке соседствующая с пустыней Каракумы, никогда не была заселена людьми и очень плохо изучена.

С точки зрения геологии и истории происхождения, плато Устюрт - дно древнего океана Тетис, который постепенно сокращаясь, существовал в этом месте более пятидесяти миллионов лет. Менее двух миллионов лет назад связь между Черным и Каспийским морями окончательно прервалась, и начался процесс высыхания огромного внутреннего моря, включавшего современные Каспий и Арал, и примыкающие к ним низменности. Глубина этого высохшего моря была не очень большой. Дно, самой глубокой на всей этой обширной территории впадины Карагие, находится всего на 132 метра ниже уровня мирового океана.

Характерный ландшафт плато Устюрт создают чинки - обрывистые труднодоступные уступы высотой до 350 метров, ограничивающие приподнятые плоские участки земной поверхности. На самом юге плато Устюрт представляет собой отдельные гряды, напоминающие небольшие горные кряжи. Это часть плато самая высокая и красивая. Особенно красива гряда Аккыр, ее вершины и каньоны - это лабиринт разноцветных фантастических ландшафтов.